甘くてかわいい苺の中でも、ひときわ愛らしい苺があるのをご存じですか。志布志市発祥の珍しい白苺、「淡雪」です。同市の観光農園「いちごの村」では、ほんのり桜色をしたこの「淡雪」をはじめ、赤い「さつまおとめ」「紅ほっぺ」「さがほのか」の４種類の苺を収穫体験し、食べ比べすることができます。ビニールハウスに入ると甘い香りが立ちこめ、ピンクや赤の苺が織りなすハウスは、まるでおとぎの国のよう。

　「植物は月の満ち欠けに合わせて成長するので、月のリズムを活用して育てています」と話すのは、代表の丸野晃一さん。これにより、化学合成農薬を半分以上減らした栽培が可能となり、鹿児島県の特別栽培農産物の認証を取得。苺農家では県内で唯一ここだけだそう。珍しい白苺がおいしい上に安心・安全ということで、志布志市のふるさと納税返礼品にもなり、早いときは30分で完売するという人気ぶりです。

　今や志布志市を代表する苺農家となった丸野さんは、実は大阪出身。26歳のときIターンでやってきました。大学の講義で農業人口の減少を知り、逆にビジネスチャンスになると思ったのが、農業を志したきっかけ。元々サーファーだったため、サーフィンと農業が両立できる場所を探していたところ、「近くに恋ヶ浦というサーフスポットがあり、しかも鹿児島は火山灰の影響で国から援助が出ると知り、ここに決めました」と丸野さん。

　自分なりのこだわりが出しやすく、多くの人に喜んでもらえることから、苺農家になることを決意し、農事組合法人「農Life」を設立。さらに、お客さまの声を直接聞きたいという想いから、観光農園「いちごの村」も設立。「ともに助け合いながら豊かに暮らす地域のみなさんに、これから少しずつ恩返ししていきたい」と話す丸野さん。そんな願いが込められた苺は、私たちに幸せな気持ちも運んでくれることでしょう。