…６、５、４、３、２、１…。地を揺るがす轟音とまばゆい噴射の光を放ち、宇宙への旅路に着くロケット打ち上げの瞬間を目の前で体感できるのは、２つの射場を擁する鹿児島ならでは。

　大隅半島東岸に位置する内之浦宇宙空間観測所では、昭和37（1962）年2月の設立以来、大小400機を越すロケットを打ち上げてきました。また、昭和45（1970）年のわが国初の人工衛星「おおすみ」の打ち上げ以降、30機近くの衛星・探査機を宇宙に送り出しています。打ち上げから7年後、奇跡的な帰還を果たした小惑星探査機「はやぶさ」も、この射場から打ち上げられました。

　潮風に包まれたのどかな港町を歩くと、町のそこかしこにはロケットやアンテナ、衛星などのモニュメントが飾られ、銀河、ロケット、コスモなどの名を持つお店や施設、お菓子が目白押しです。町中から伝わってくる、熱烈な「ロケット愛」に、ほのぼのとした心持ちになります。

　内之浦のロケット基地は、『逆転の発想』などの著書でも知られる日本宇宙開発の父・糸川英夫博士（当時・東京大学生産技術研究所教授）のインスピレーションから誕生しました。糸川博士は、少年時代に抱いた空への憧れから、東大卒業後は航空機の制作に従事。戦後、国産ロケット製作に取り組み、飛行性能の向上に合わせて太平洋岸への実験場設置を検討。全国行脚の中で昭和35（1960）年、大隅を訪問しました。太平洋を見下ろす長坪集落の丘から凹凸のある傾斜地を目にした時、博士の脳裏には、山を削り、出た土で丘と丘をつなぐ道路を造るという奇想天外なプランが浮かびました。「逆転の発想」から生まれた構想は、町の発展を願う内之浦町長、婦人会長らとの緊密な連携の中で現実のものとなっていきます。

　当時、悪路続きで、地元では「陸の孤島」と称されていた内之浦。鹿屋からの道案内を断られたため、自らタクシーのハンドルを握って現地入りしたというエピソードは、博士の熱い研究者魂を伝えています。

　地元との交流を積極的に図る糸川博士率いる実験班のメンバーは、地域の方々に温かく迎え入れられます。建設への厳しい道のりの中では、地元婦人会の強力なバックアップが大きな力になりました。民宿や食事の手配、売店の切り盛りなど、婦人会員が交代でこなし、接待用の料理作りのために50人余りの女性が調理師免許を取得しました。

　さらに、測量調査が難航した際には手作りのおはぎを差し入れ、人手不足で工事が遅れそうな時は女性たちがシャベルを手に土木作業を行ったことも。

　「陸の孤島」と言われる一方で内之浦は、太平洋に開く天然の良港に恵まれ、かつて南蛮貿易で栄えた土地柄。江戸期に入る少し前、この地を訪れた朱子学者の藤原惺窩は「南航日記残簡」の中で、現地人の勧めでギヤマン（ガラス）で葡萄酒をたしなみ、西洋人の描いた世界地図を目にしたことを記しています。外交的で柔軟な気風が、この地には古くから醸成されていたのかもしれません。

　「こんにちは！」。町を歩くと、澄んだ瞳の小学生が元気よく声をかけてくれます。町内の小中学校ではロケットに関する総合学習カリキュラムが組まれ、時折、観測所の職員を招いて授業が行われます。「テレビ番組の取材の中で、小学生がみんな宇宙やロケットについて詳しいことに、タレントさんがびっくりされたんですよ」と、肝付町産業創出課の渡會実さん。平成27（２０１５）年、肝付町に新設された県立楠隼中高一貫教育校では宇宙学のカリキュラムが組まれ、宇宙航空研究開発機構や大学の協力を得ながら学習を深めています。「子どもたちは、宇宙飛行士になりたい、宇宙工学を研究したい、とそれぞれが具体的な目標を持って勉強しています」と渡會さんは話します。「ロケット愛は、もう私たちのＤＮＡに刻み込まれているんです」。かつて糸川少年が夢見た大空への夢。このまちで次代へと引き継がれ、育まれています。